Quand Artémis était encore jeune, elle aperçut cinq biches aux cornes d'or et aux sabots d'airain...

    Ces biches paissaient sur les rives du fleuve Aunoros, en Thessalie. Artémis, toute jeune faisait une promenade quand elle tomba sur elles. La déesse réussit à en capturer quatre, à mains nues, qu'elle attela à son quadrige, mais la cinquième était trop véloce et lui échappa encore et toujours, jusqu'à Cérynie où Héra avait prévu de la conduire.

    C'était elle qu'Héraclès devait rammener à son cousin Eurysthée maintenant. Il devait comme pour le sanglier ni la tuer, ni la blesser... La capturer vivante, bah, il n'y avait qu'à faire comme pour précédemment, non? Ben... Pas vraiment! En fait il était connu de tous que cet animal était infatigable et d'une rapidité surnaturelle.
 
   Nul, n'avait réussit à l'approcher et encore moins à la capturer.  Dès le début, Héraclès comprit que cette tâche ne serait pas simple. Quand il la trouva sur la colline de Cérynie, très facilement car on eut dit qu'elle l'attendait, il se lança à sa poursuite. Elle n'eut aucun mal à le distancer, puis elle l'attendit avant de repartir de plus belle... 

    Cette course poursuite dura plus d'une année. Et à aucun moment Héraclès n'eut le coeur d'abandonner.  Sa persévérance, rien ne pouvait l'entamer! Il devait expier son horrible crime, et sa rédemption passait par cette mise à l'épreuve. Pourtant elle lui échappait toujours, le narguant à chaque fois qu'il croyait l'attraper... Il fallait changer de méthode...

    Héraclès osa alors braver les dieux. Il décida d'utiliser son arc et une flèche. Mais attention, pas une flèche trempée dans le sang de l'Hydre! Elle n'avait d'ailleurs aucune pointe de métal. Il attendit que la biche s'arrêtât une fois de plus après sa poursuite, jusqu'aux rives de Ladon, dans la fameuse Arcadie où plus tard s'entraînerait Atalante.

    Puis à ce moment il décocha sa flèche dans une des pattes arrières. Celle-ci, placée entre l'os et le tendon de telle manière qu'aucune goutte de sang ne fut versée, eut pour conséquence de l'immobiliser... Ah ah! Il la tenait! En riant il alla auprès d'elle et lui lia les jambes avant de retirer délicatement la flèche qu'il avait si adroitement tirée.

    Quand il se releva il se retrouva nez à nez avec Artémis et Apollon forts contrariés. Artémis lui signifia qu'il venait de commettre un sacrilège en capturant cet animal, mais Héraclès s'en défendit. Il argumenta sur l'obéissance qu'il devait à Eurysthée comme le lui avait signifié la Pythie (servante d'Apollon!). Artémis dut se résoudre à le laisser l'emporter moyennant une promesse...

    Quand il arriva aux portes de Mycènes et que son cousin put constater la réussite de son épreuve, Héraclès détacha la biche qui se mit aussitôt à courrir. Elle se retourna pour le regarder et s'en alla...

   Il l'avait tué son lion, et assez facilement, en plus! Héra était furieuse...
 
  Elle prit ce qui restait de son "gros chat" et le plaça parmis les étoiles, devenant la constellation du Lion (-;  Ah, il allait comprendre sa douleur cette fois... Héra souffla à Eurysthée l'idée d'envoyer Héraclès affronter un autre monstre! Particulier celui-ci. Ben oui, elle l'élevait depuis très longtemps juste pour lui!  En fait, l'Hydre, c'était son nom, était faite sur mesure, si on puis dire, pour servir sa vengeance...

    Héraclès partit donc à Lerne, non loin d'Argos, où cette horreur sévissait, mais pas seul... Son neveu Iolaos l'accompagnait sur son char. Ils arrivèrent non loin du marais, près de l'antre du monstre... Le lieu était désolé, fétide et répugnant. Il s'y exalait une puanteur mortelle venant de l'Hydre... Alors qu'ils se demandaient comment ils allaient procéder pour la faire sortir, elle se  trouva dressée devant eux!

    Elle ressemblait à un énorme serpent dotée de neuf têtes... Héraclès n'hésita pas une seconde et se lança sur elle. Sa peau de lion le protégea des crocs qui tentaient de le déchiqueter. Sa massue n'y fit rien aussi prit il De sa lame il trancha une tête, puis deux... Mais à sa stupéfaction, celles-ci repoussèrent en double! Maintenant elle en avait onze qui s'abattirent sur lui... Il coupa encore et eut d'autres têtes qui l'assaillirent...

    Iolaos constatant cela eut l'idée d'empêcher la repousse des têtes en cautérisant les blessures de la bête... Il était dans l'usage de l'époque de stoper les hémorragies de cette manière! Et l'idée fut bonne!!! Iolaos mit donc le feu aux arbres du marais pour fournir à Héraclès les branches enflammées nécessaires. Dès qu'il coupait une tête, il cautérisait la plaie sanguinolante et détruisait peu à peu la puissance du monstre...

    Héra constatant que sa vengeance lui échappait encore, envoya Carcinos, une autre de ses bestioles ressemblant à un crabe géant, attaquer Héraclès. Carcinos le blessa au talon. Cela n'arrêta en rien Héraclès qui, de douleur et de rage, piétina le nouvel ennemi... C'est presque au même moment que la dernière tête de l'Hydre fut séparée de son corps! La carcasse de l'Hydre gisait maintenant à ses pieds, quand il s'apperçu que la dernière tête demeurait aggréssive et l'attaquait. En effet, cette tête était immortelle!

    Il réussit à s'en débarasser en soulevant un rocher très très lourd qu'il abattit sur elle. Ainsi écrasée, la tête devint inerte et incabable de nuire...
Héraclès rapporta le cadavre de l'Hydre à Eurysthée qui fut si grandement horrifié qu'il interdit désormais à son cousin d'entrer dans la ville de Mycènes...  Héra pour sa part n'en finissait pas d'être en colère ( une mauvaise conseillère cette colère) et préparait déjà une autre façon de s'en prendre à Héraclès sans que son divin époux ne le sache.

    Elle n'en oublia pas ses protégés vaincus. Carcinos devint la constellation du Cancer, et l'Hydre celle du même nom... Héraclès, lui, eût l'idée de tremper ses flèches dans le sang de l'Hydre...  
     

    A Delphes, la Pythie révèla  au pauvre Héraclès la réponse des dieux pour expier l'horrible crime dont il s'était rendu coupable.

    Sa pénitence se devait d'être sévère et exemplaire... (Héra se chargeait qu'il en soit ainsi, pensez donc!) Aussi lui fut-il ordonné de se rendre à Mycènes, chez son cousin Eurysthée, à qui il devait se soumettre. Il devait se mettre à son service et accomplir toutes les tâches qui lui serait exigées.

    La Pythie connaissait bien Eurysthée et savait que ce dernier ne manquait ni de jugeote et ni d'imagination. Qu'il se chargerait fort bien de purifier son cousin sans la moindre faiblesse... C'était certain! Les épreuves que devrait passer Héraclès pour laver son infâmie seraient insurmontables pour le commun des mortels! 

    Héraclès se rendit donc à Mycènes pour y accomplir les douze fameux travaux....